Las especies de serpientes que existen a día de hoy han evolucionado de unos pocos ejemplares que lograron sobrevivir al impacto del asteroide que extinguió a los dinosaurios de la faz de la Tierra.
Moscú (Sputnik). – Cuando el kilométrico cuerpo celeste impactó contra nuestro planeta hace 66 millones de años, los dinosaurios fueron aniquilados. Los animales sobrevivientes (mamíferos, aves, anfibios y algunos peces) se expandieron por nuevos territorios, se diversificaron y se convirtieron en muchas de las especies que existen actualmente.
Sin embargo, se desconocían los efectos exactos de la llamada extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) en las serpientes —un grupo importante de depredadores que, en la actualidad, comprende más de 3.700 especies—. Un nuevo estudio ha encontrado que todas las especies de serpientes de la actualidad han evolucionado de un grupo diminuto de esos reptiles que lograron sobrevivir al asteroide.
Con la ayuda de fósiles, el estudio analizó las diferencias genéticas entre las serpientes modernas para reconstruir la evolución de estos animales. Los análisis ayudaron a precisar el momento exacto en que evolucionaron las serpientes modernas. Los investigadores descubrieron que estos reptiles comenzaron a diversificarse justo tras la K-Pg.
Los científicos creen que la capacidad de las serpientes para refugiarse bajo tierra y pasar largos períodos sin comida les ayudó a sobrevivir a los efectos destructivos del impacto. Además, la extinción de sus competidores les permitió moverse a nuevos hábitats e incluso a nuevos continentes. Estos reptiles entonces comenzaron a diversificarse, dando origen a las víboras, cobras, culebras, pitones, boas y otras.
“Es notable, porque no solo sobreviven a una extinción que acaba con tantos otros animales, sino que en unos pocos millones de años innovan, utilizando sus hábitats de nuevas formas”, dijo la autora principal del estudio, Catherine Klein.
La investigación sugiere que las serpientes comenzaron a extenderse por todo el mundo también en esta época. Para los científicos, la devastadora extinción masiva fue una especie de “destrucción creativa”, la cual permitió a las serpientes diversificarse en nuevos territorios, previamente ocupados por sus competidores.
El nuevo estudio se ha publicado en la revista científica Nature Communications el 14 de septiembre.
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