El estudio de huellas fósiles encontradas en una playa del sur de España ha permitido descubrir los secretos de la vida de los elefantes prehistóricos de la extinta especie ‘Palaeoloxodon antiquus’ que habitaba la Tierra durante el Pleistoceno tardío, hace 129.000-117.000 años.
Moscú (Sputnik) – Estos animales se convirtieron en presa fácil de los neandertales, explican los científicos de España, el Reino Unido y Portugal en su estudio conjunto publicado por Scientific Reports.
Se encontraron 34 pares de huellas en la playa de la localidad turística de Matalascañas en la provincia de Huelva, junto al Parque Nacional de Doñana. Un poco antes, se encontraron 90 huellas fósiles de neandertales de 106.000 ± 19.000 años en el mismo lugar, por lo que los elefantes y los neandertales podrían haberse cruzado.
Los elefantes de la especie Palaeoloxodon antiquus se distinguían por sus colmillos rectos. En términos de altura, superaron a los elefantes africanos modernos. Alcanzaron los 4,5 m, mientras que los elefantes africanos solo medían entre 2,5 y 3,5 m. Quizás eran tan grandes como los rinocerontes prehistóricos gigantes que vivieron en el territorio actual de Eurasia hace millones de años.
Se cree que Palaeoloxodon antiquus está relacionado con el moderno elefante africano de los bosques Loxodonta cyclotis.
En Europa se han encontrado huellas antiguas de elefantes prehistóricos, pero rara vez incluyen animales jóvenes.
Usando la longitud de cada pista para estimar la altura y el peso del animal, el equipo sugirió que algunos de los individuos no tenían ni siquiera dos meses cuando dejaron sus huellas. Para determinar la edad de los elefantes, los autores calcularon su altura a la cruz y su peso corporal en función de la longitud de las huellas. Así, fue posible identificar las huellas de 14 elefantes bebés, cuya edad oscilaba entre varios días y dos años. También se calcularon las masas de sus cuerpos, de 70 a 200 kg. Los autores también clasificaron las huellas de otros ocho terneros de 2 a 7 años y seis adolescentes de 8 a 15 años.
La manada en su conjunto parece haber estado formada por al menos tres elefantes mayores de 15 años y 14 elefantes recién nacidos y adolescentes. Solo dos huellas especialmente grandes pertenecían a machos adultos de más de 3,25 m de altura y un peso de alrededor de 7 toneladas, lo que sugiere que este lugar fue utilizado principalmente por animales jóvenes y madres jóvenes. Ahora hay una playa de la ciudad en este sitio, pero hace miles de años, estas dunas contenían lagos rodeados de vegetación, que servía como una importante fuente de agua dulce y alimento, y no solo para los elefantes.
Los neandertales a menudo usaban estos lugares no solo para recolectar agua, sino también para cazar. Apenas lograron atacar a los elefantes más grandes, pero, lo más probable, es que hayan acabado con los débiles o extraviados de la manada de individuos jóvenes.
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