Cientos de inmigrantes, desde bebés hasta ancianos, viven dentro de una central de autobuses en la Terminal 1 del Aeropuerto Internacional O’Hare. Duermen sobre colchonetas de cartón en el suelo y comparten baños en el aeropuerto. Una empresa privada vigila sus movimientos.

Al igual que Nueva York y otras ciudades, Chicago ha tenido dificultades para albergar a los solicitantes de asilo, trasladando lentamente a las personas de espacios temporales a refugios y, en un futuro próximo, tiendas de campaña.

Pero el uso de los aeropuertos por parte de Chicago es inusual, ya que ha sido rechazado en otros lugares, y pone de relieve la respuesta desordenada de la ciudad a la crisis. La práctica también ha generado preocupaciones sobre la seguridad y el trato de las personas que huyen de la violencia y la pobreza.

“Se suponía que iba a ser un lugar de parada y arranque”, dijo Vianney Marzullo, uno de los pocos voluntarios en O’Hare. “Es muy preocupante. No es sólo una cuestión de seguridad, sino una cuestión de salud pública”.

Algunos inmigrantes permanecen en O’Hare durante semanas y luego son trasladados a comisarías o logran entrar en los pocos refugios disponibles. En unas semanas, Chicago planea desplegar tiendas de campaña preparadas para el invierno, algo que ya se ha hecho en Nueva York.

Hasta 500 personas han vivido en O’Hare simultáneamente en un espacio mucho más pequeño que una manzana de la ciudad, envuelto por una cortina cerrada con grapas. Sus movimientos son monitoreados por una empresa privada cuyo personal controla quién entra y sale de la cortina.

La enfermedad se propaga rápidamente. La empresa de personal proporciona primeros auxilios limitados y llama a ambulancias. Un equipo voluntario de médicos visitó una vez durante el verano y sus suministros fueron diezmados.

Chicago ofrece comidas, pero sólo en momentos específicos y muchos alimentos no son familiares para los recién llegados. Si bien los inmigrantes más cercanos al centro de Chicago tienen acceso a una sólida red de voluntarios, las donaciones de alimentos y ropa en O’Hare son limitadas debido a preocupaciones de seguridad del aeropuerto.

La mayoría de los 14.000 inmigrantes que llegaron a Chicago durante el último año provienen de Texas, en gran parte bajo la dirección del gobernador republicano Greg Abbott.

A medida que llegaron más inmigrantes, los servicios existentes de la ciudad se vieron afectados. Los funcionarios lucharon por encontrar soluciones de vivienda a largo plazo y dijeron que la ciudad necesitaba más ayuda de los gobiernos estatal y federal. Brandon Johnson asumió el cargo en mayo y propuso tiendas de campaña.

Muchos inmigrantes son de Venezuela, donde una crisis política, social y económica en la última década ha empujado a millones de personas a la pobreza. Al menos 7,3 millones se han ido, y muchos corren el riesgo de tomar una ruta, a menudo angustiosa, hacia Estados Unidos.

María Daniela Sánchez Valera, de 26 años, quien atravesó el peligroso y selvático Tapón del Darién en Panamá con su hija de 2 años, llegó a O’Hare hace días. Huyó de su Venezuela natal hace cinco años hacia Perú, donde nació su hija. Después de que mataron al padre de su hija, ella se fue.

“Venimos aquí con la intención de trabajar, no con la intención de que nos den todo”, afirmó. Un plan reciente de la administración Biden para ofrecer estatus legal temporal y la capacidad de trabajar a los venezolanos no se aplica a ella porque llegó después de la fecha límite.

Intenta mantener al niño entretenido paseando por la terminal. Un día reciente, un miembro del personal le dijo a Valera que hiciera que su hija dejara de correr o, de lo contrario, los echarían. La compañía, Favorite Healthcare Staffing, dijo que los empleados tratan a los recién llegados con respeto y que investigaría más a fondo.

Valera dijo que quería tomar un tren desde el aeropuerto, pero que no tenía el billete de metro de aproximadamente cinco dólares. “Hay mucha gente que ha podido salir y dicen que en los basureros se puede conseguir buena ropa para los niños”, agregó.

Chicago comenzó a utilizar los dos aeropuertos internacionales de la ciudad como refugios temporales a medida que aumentaba el número de inmigrantes que llegaban en avión. Casi 3.000 personas que llegaron en avión desde junio han buscado refugio.

Un puñado vive en el Aeropuerto Internacional Midway. Cuando necesitan ropa o servicios, caminan 3 kilómetros hasta una estación de policía, dicen los voluntarios.

En O’Hare, los inmigrantes se han extendido más allá de la cortina para tener más espacio, durmiendo junto a las ventanas. Los viajeros con maletas y el personal de las aerolíneas que toman autobuses pasan rápidamente, algunos de los cuales se detienen para tomar fotografías.

Los funcionarios de Chicago reconocen que utilizar O’Hare no es lo ideal, pero dicen que no hay otras opciones con una crisis que heredaron.

Cristina Pacione-Zayas, primera subjefa de gabinete, dijo que Chicago está construyendo lentamente capacidad para albergar a personas. La ciudad ha añadido 15 refugios desde mayo y ha reasentado a unas 3.000 personas. Sirven 190.000 comidas por semana y se asocian con grupos de atención médica, pero aún dependen en gran medida de voluntarios para llenar los vacíos.

“¿Es perfecto? No. Pero lo que hemos hecho es defender nuestros valores para garantizar que estemos a la altura de la puesta en funcionamiento de una ciudad santuario”, dijo. “Seguiremos trabajando en ello, pero nos mantendremos firmes”.

Otras ciudades se oponen al uso de aeropuertos.

En el Aeropuerto Internacional Logan de Boston, a los inmigrantes que llegan durante la noche se les dan catres durante unas horas antes de ser enviados a otro lugar. La portavoz de Massport, Jennifer Mehigan, dijo que Logan “no es el lugar apropiado” para quedarse.

Cuando recientemente surgieron informes sobre un posible plan federal para utilizar el Aeropuerto Internacional de Atlantic City en Nueva Jersey como refugio, los funcionarios electos criticaron la idea.

“Es una solución tan absurda a los problemas que tenemos”, dijo el ejecutivo del condado de Atlantic, Dennis Levinson. “¿Quién va a proteger a esta gente? ¿Quién les va a dar de comer? ¿Quién los va a educar? Realmente no tenemos ninguna infraestructura para cuidarlos”.

Jhonatan Gelvez, un colombiano de 21 años, no planeaba quedarse mucho tiempo en O’Hare, ya que tiene un amigo en Chicago. Lloró cuando habló de haber sido separado de su prometida en el camino a Estados Unidos. Entre sus pocas pertenencias está un collar de plata con forma de ancla que ella le regaló.

Yoli Córdova, de 42 años, llegó hace días al O’Hare. Salió de Venezuela porque fue discriminada por su orientación sexual. Lloró mientras expresaba alivio por irse, pero seguía preocupada por sus hijas en Venezuela.

“No sé si me van a ayudar aquí”, dijo Córdova. “Realmente no sé qué hacer ni adónde ir”.