“No manejamos esto bien y yo no lo manejé bien. Debería haberle contado al presidente sobre mi diagnóstico de cáncer. Asumo toda la responsabilidad”, dijo Austin.

“La noticia me sacudió”, dijo Austin, de 70 años, cuando recibió el diagnóstico por primera vez. “Francamente, mi primer instinto fue mantenerlo en privado”.

En declaraciones a los periodistas en la sala de reuniones del Pentágono, Austin brindó sus comentarios más extensos hasta la fecha sobre el secreto que rodea su diagnóstico de cáncer y sus problemas con las complicaciones desde su cirugía el 22 de diciembre. Era la primera vez que respondía preguntas de los periodistas al respecto.

“Nunca ordené a nadie que ocultara a la Casa Blanca mi hospitalización de enero”, dijo Austin.

Conocido como una persona muy reservada, Austin parecía tranquilo mientras respondía a una avalancha de preguntas sobre su salud y por qué no informó al presidente y a otros líderes clave sobre sus hospitalizaciones hasta días después de haber sido admitido en cuidados intensivos.

La falta de divulgación provocó cambios en las directrices federales y provocó una revisión interna del Pentágono y una revisión del inspector general de los procedimientos de notificación de su departamento. Ambas revisiones están en curso y los miembros del Congreso han convocado audiencias sobre el asunto.

A Austin le diagnosticaron cáncer de próstata a principios de diciembre y lo operaron el 22 de diciembre. El 1 de enero, lo llevaron en ambulancia al Centro Médico Militar Nacional Walter Reed después de experimentar un dolor extremo debido a las complicaciones de la cirugía.

Transfirió toma de decisiones a la subsecretaria de Defensa Kathleen Hicks, pero no le dijo por qué. Y no le dijo a Biden y a otros altos funcionarios sobre su diagnóstico, su cirugía u hospitalización hasta varios días después de haber estado bajo cuidados intensivos.

Cuando se le preguntó sobre el asunto a principios de enero, Biden dijo que fue un error de juicio por parte de Austin no informarle sobre su hospitalización, pero indicó que todavía tiene confianza en su jefe del Pentágono.

Austin, que trabajó desde casa durante dos semanas después de ser dado de alta del hospital el 15 de enero, regresó a trabajar en el Pentágono el lunes. No había estado en el edificio desde el 21 de diciembre.

Subrayando el secreto que rodeó la visita de Austin al hospital, uno de sus asistentes pidió a los socorristas que evitaran el uso de luces y sirenas cuando solicitaron que se enviara una ambulancia a la casa del secretario en el norte de Virginia el 1 de enero.

[Con información de The Associated Press]