“Este ataque de autodefensa de precisión es una respuesta a una serie de ataques contra el personal estadounidense en Irak y Siria por parte de afiliados de la Fuerza Quds del IRGC. El Presidente no tiene mayor prioridad que la seguridad del personal estadounidense, y dirigió la acción de hoy para dejar en claro que Estados Unidos se defenderá a sí mismo, a su personal y a sus intereses”, dijo Austin en un comunicado.

Un alto oficial militar, hablando con periodistas bajo condición de anonimato después del ataque en la provincia siria de Deir el-Zour, dijo que el ejército no tenía claro el número de víctimas, pero había rastreado a “un par” de personas en el lugar del ataque poco antes de que comenzara. La agencia de noticias AFP informa que al menos nueve personas murieron en el ataque.

“Observé el enfrentamiento. Puedo decirles que estamos bastante seguros de que hubo algunas explosiones secundarias que indicaron que las instalaciones albergaban armas que creemos que probablemente fueron utilizadas en muchos de los ataques que se están llevando a cabo contra nuestras fuerzas”, dijo un alto oficial militar.

Austin añadió en su declaración que Estados Unidos está totalmente preparado para tomar más medidas para proteger al personal y las instalaciones estadounidenses, al tiempo que insta a que no se produzca una mayor escalada.

“Buscamos transmitir un mensaje claro a Irán de que lo hacemos responsable de los ataques a las fuerzas estadounidenses, y esperamos que Irán tome medidas para ordenar a sus representantes que se detengan”, dijo un alto funcionario de defensa a los periodistas.

El ataque de precisión se produjo horas después de que los rebeldes hutíes respaldados por Irán derribaran un avión no tripulado estadounidense que volaba sobre el Mar Rojo.

El ataque de dos aviones de combate F-15 marcó la segunda vez en tantas semanas que las fuerzas estadounidenses contraatacan a grupos respaldados por Irán. El 27 de octubre, las fuerzas estadounidenses atacaron una instalación de almacenamiento de armas y una instalación de almacenamiento de municiones en el este de Siria utilizadas por el IRGC de Irán y grupos afiliados. El ejército dijo que no hubo víctimas en esos ataques de madrugada.

Las fuerzas respaldadas por Irán han atacado a las fuerzas estadounidenses en Irak y Siria al menos 41 veces en menos de un mes, según funcionarios de defensa estadounidenses. La mayoría de estos ataques fueron interrumpidos por el ejército estadounidense o no lograron alcanzar sus objetivos, sin causar víctimas ni daños a la infraestructura, dijeron los funcionarios de defensa.

Los ataques han herido a 46 militares estadounidenses, con lesiones que van desde daños cerebrales traumáticos hasta metralla o perforación de tímpanos.

“La idea de que nuestros hombres y mujeres puedan ser un objetivo, y que hayamos permitido que ocurrieran casi 100 ataques bajo la dirección de Biden es impensable”, dijo Nikki Haley, ex embajadora de Estados Unidos ante la ONU y candidata a la nominación presidencial republicana durante el debate presidencial republicano patrocinado por NBC News el miércoles por la noche. “No deberíamos estar haciendo un ojo por ojo como lo ha hecho Joe Biden”.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, otro candidato a la nominación presidencial republicana, llamó a los miembros del servicio estadounidense en Medio Oriente “blancos fáciles” bajo la actual administración.

“No voy a poner a las tropas en peligro a menos que las defiendas con todo lo que tienes”, dijo DeSantis. “Está dando golpes indirectos. Eso sólo invita a más ataques de los iraníes”.

Las lesiones estadounidenses se produjeron durante cuatro ataques: un ataque con drones en la base aérea de al-Harir en Irbil, Irak, donde el drone se estrelló antes de explotar; dos ataques con múltiples drones en la base aérea de al-Asad en el oeste de Irak, y un ataque con múltiples drones en la guarnición de al-Tanf en Siria.

Todo el personal herido regresó a sus funciones, dijo el lunes a los periodistas el secretario de prensa del Pentágono, el general de brigada Pat Ryder. Sin embargo, dos miembros del personal estadounidense que habían sido tratados por lesiones cerebrales traumáticas y originalmente regresaron al servicio fueron enviados posteriormente al Centro Médico Regional Landstuhl en Alemania para un examen más detallado “por extrema precaución”, dijo Ryder.

Un contratista estadounidense en la base aérea de Al-Asad en Irak sufrió un episodio cardíaco y murió mientras se refugiaba en el lugar durante una falsa alarma de un ataque aéreo.

Casi la mitad de los ataques contra personal estadounidense se produjeron después de que las fuerzas estadounidenses llevaran a cabo ataques de represalia el mes pasado contra una instalación de almacenamiento de armas y una instalación de municiones en el este de Siria, que según el Pentágono fueron utilizadas por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y grupos afiliados.

Estados Unidos ha aumentado su presencia en la región para proteger sus fuerzas y disuadir a actores malignos, incluidos Irán, sus representantes los hutíes y Hizbulá, y otros, de expandir el conflicto entre Israel y Hamás.