El grupo Ejército de Liberación de Baluchistán (BLA, en inglés) reivindicó el ataque, ocurrido el martes cuando el tren entraba en un túnel en Bolan, un distrito en la inestable provincia de Baluchistán.

El portavoz del grupo, Jeeyand Baloch, dijo que estaban dispuestos a liberar a los pasajeros si las autoridades acceden a liberar a los milicianos encarcelados. Por el momento no había comentarios al respecto del gobierno, que ha rechazado tales demandas en el pasado.

Al menos 27 milicianos fueron abatidos y las fuerzas de seguridad habían rescatado a más de 150 de las 450 personas que estaban en el tren. El portavoz del gobierno, Shahid Rind, dijo que helicópteros respaldaban a las fuerzas paquistaníes en la región remota y describió el ataque como “un acto de terrorismo”. Es la primera vez que el BLA secuestra un tren.

El grupo ataca de forma habitual a las fuerzas de seguridad paquistaníes, pero también ha atacado en el pasado a civiles, incluidos ciudadanos chinos que trabajan en proyectos multimillonarios relacionados con el Corredor Económico China-Pakistán, o CPEC.

Pakistán alberga a miles de trabajadores chinos como parte de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de Beijing, que construye importantes proyectos de infraestructura, como puertos y aeropuertos en Baluchistán.

China condenó el ataque y la portavoz del Ministerio de Exteriores, Mao Ning, dijo que su país “continuará apoyando firmemente a Pakistán en el avance de sus esfuerzos contra el terrorismo”.

Las autoridades dijeron que entre los rescatados se encontraban mujeres y niños, mientras que un número no revelado de efectivos de seguridad había muerto, según tres funcionarios de seguridad que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios.

Según los funcionarios, parte del tren estaba dentro del túnel cuando los milicianos volaron las vías e inmovilizaron la locomotora y sus nueve vagones. El conductor resultó gravemente herido por disparos y los guardias a bordo del tren fueron atacados, aunque los funcionarios no dieron detalles sobre el número de guardias que viajaban a bordo o si habían muerto.

Los pasajeros rescatados estaban siendo enviados a sus ciudades de origen y los heridos recibían tratamiento en hospitales del distrito de Mach en Baluchistán. Otros fueron llevados a Quetta, a unos 100 kilómetros (62 millas) de distancia.

El tren viajaba desde la capital provincial, Quetta, hacia la ciudad norteña de Peshawar cuando ocurrió el ataque.

Baluchistán, que limita con Irán y Afganistán, ha sido durante mucho tiempo un foco de insurgencias separatistas, con milicianos que exigen más autonomía y una mayor participación en los recursos naturales de la región.

Las principales insurgencias, sin embargo, se han centrado en Pakistán e Irán.

El BLA, que lleva años en activo, dijo que los rehenes y algunos miembros capturados de las fuerzas de seguridad estaban siendo custodiados por suicidas. El BLA ha advertido que la vida de los rehenes estaría en riesgo si el gobierno no negocia.

Los trenes en Baluchistán suelen tener personal de seguridad a bordo, ya que los miembros del ejército suelen utilizar trenes para viajar desde Quetta a otras partes del país.

Los milicianos han atacado trenes en el pasado, pero nunca han logrado secuestrar uno.

En noviembre, el BLA llevó a cabo un atentado suicida en una estación de tren en Quetta que mató a 26 personas. Las autoridades paquistaníes y los analistas estiman que el BLA tiene alrededor de 3.000 combatientes.

Baluchistán, rica en petróleo y minerales, es la provincia más grande y menos poblada de Pakistán. Es un centro para la minoría étnica baluchi del país, cuyos miembros dicen que enfrentan discriminación y explotación por parte del gobierno central.