Funcionarios y exfuncionarios, analistas y grupos de ayuda actuales y anteriores, que hablan directamente con la y en foros públicos, advierten que, a diferencia de conflictos pasados entre Israel y Hamás, cuando cada lado buscaba dañar al otro antes de finalmente relajarse, esta vez es diferente.

A pesar de algunas considerables diferencias de opinión, casi todos coinciden en que la naturaleza del ataque de Hamás ha roto el ciclo de violencia de ojo por ojo que ha caracterizado las hostilidades durante la mayor parte de las últimas dos décadas.

Y advierten que el esfuerzo israelí por erradicar la amenaza de Hamás podría dejar a Gaza, Israel y el Oriente Medio en general mucho más desordenados, si no menos estables, que nunca.

“Hamás se ha apartado del guion que Israel le asignó durante años”, según Jon Alterman, director del programa del Oriente Medio del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

El ataque terrorista inicial “fue seguramente sólo el primer acto que Hamás había planeado”, dijo. “Sabían que esto sería seguido por ataques aéreos y una invasión terrestre. … ¿Qué otras sorpresas tienen planeadas?”

Ex funcionarios y analistas dicen que ésta es, quizás, la cuestión clave que enfrenta el ejército de Israel mientras se prepara para un esperado ataque terrestre contra Hamás y sus aliados en Gaza.

Y algunos, como Nimrod Goren, investigador principal del Instituto del Oriente Medio, señalan que aunque Israel tiene un ejército más poderoso y una tecnología superior, las incursiones pasadas demostraron que los combates en las calles de Gaza “normalmente no terminan muy bien” para el ejército israelí.

La última incursión militar de Israel en 2014 resultó en la muerte de 67 soldados cuando las tropas israelíes encontraron una dura resistencia y nunca penetraron más de unos pocos kilómetros en Gaza.

Esta vez, los comandantes militares israelíes han prometido una campaña mucho más exhaustiva.

“El objetivo de Israel, como se ha anunciado, es intentar sacar a Hamás de Gaza en términos de capacidades militares y de gobierno”, dijo Goren.

“No se trata sólo de tomar el control y disuadir como la última vez, sino que ahora se trata de cambiar quién gobierna Gaza”, dijo. “Se trata de remodelar el orden en Gaza”.

Y la mayoría de los funcionarios y analistas esperan que Israel enfrente una prueba mucho más dura que hace nueve años.

Capacidades de Hamás

Las estimaciones de la inteligencia estadounidense cifran el número de combatientes de Hamás entre 20.000 y 25.000, aunque algunas estimaciones dicen que el número podría ser 30.000 o más, reforzado por el apoyo de alrededor de una docena de otros grupos militantes en Gaza.

El poder de fuego de Hamás, debido a su propia iniciativa y al apoyo de Irán, también es formidable.

Hamás ya ha disparado miles de cohetes contra Israel y los expertos creen que tiene muchos más a su disposición.

“Su arsenal ha crecido exponencialmente a lo largo de los años, y gran parte es de fabricación propia”, dijo Joe Truzman, analista de investigación de la Fundación para la Defensa de las Democracias, con sede en Washington.

“Tienen cohetes que apuntarán a zonas cercanas a la frontera con Gaza, y eso se complementa con fuego de mortero. Tienen cohetes de alcance medio que, digamos, pueden llegar un poco más lejos”, dijo Truzman.

“Y luego están los cohetes de largo alcance”, dijo. “Son capaces de atacar ciudades importantes como Tel Aviv y Jerusalén”.

Los funcionarios estadounidenses también evalúan que Hamás tiene suficiente armamento que le permita causar problemas a las fuerzas israelíes a punto de penetrar en Gaza, incluidas armas pequeñas, granadas propulsadas por cohetes, sistemas portátiles de defensa aérea y misiles antitanque.

Hamás también mostró su capacidad para utilizar drones durante su ataque inicial contra Israel, con dispositivos aéreos para atacar torres de observación militares israelíes. También se cree que tiene drones que pueden atacar activos navales israelíes. Israel acusó a Hamás de utilizar drones submarinos para un intento de ataque en 2018.

Los túneles de Gaza

Hamás también ha demostrado capacidad para utilizar en su beneficio un extenso sistema de túneles debajo de Gaza.

Durante combates anteriores con Israel, Hamás utilizó los túneles para desplegar unidades de cohetes para lanzar ataques y desaparecer rápidamente para evadir ataques de represalia. Y en 2014, Hamás utilizó los túneles para tender una emboscada a las fuerzas israelíes que entraron en Gaza.

Los analistas esperan que los túneles al menos demoren cualquier operación terrestre de Israel, o incluso que le den a Hamás la oportunidad de infligir numerosas bajas.

También se espera que luchar contra Hamás en la superficie sea difícil para las fuerzas israelíes.

“La forma en que Hamás se disperse en los sótanos y en los edificios de apartamentos de todos y en cada parte de la ciudad, va a ser realmente un desafío”, advirtió Thomas Trask, un teniente general estadounidense retirado que anteriormente fungió como vicecomandante en el Comando de Operaciones Especiales de Estados Unidos.

“Será un trabajo muy difícil, manzana por manzana”, dijo.

Es probable que Israel responda con vehículos blindados, tanques y excavadoras, pero los estrechos espacios de Gaza pueden dificultar el avance.

La estrecha franja de tierra, que limita con Israel y la costa mediterránea, tiene unos 40 kilómetros de largo y unos 13 kilómetros de ancho en su punto más ancho y es hogar de más de 2 millones de palestinos.

Además, si Israel cumple su promesa de eliminar a Hamás, sus fuerzas tendrán que penetrar más profundamente en Gaza que desde que Israel abandonó el enclave en 2005.

Poca proximidad

“Tienes callejones estrechos. Tienes edificios de hormigón de diferentes alturas. Tienes madrigueras”, dijo Seth Jones, director del programa de seguridad internacional del CSIS.

“Hamás, y en realidad otros grupos… tienen un conocimiento íntimo de las calles y callejones de Gaza, de las instalaciones subterráneas, incluidos túneles y edificios”, dijo Jones. “Así que, mientras los soldados de las FDI (Fuerzas de Defensa de Israel) avanzan a través de Gaza, tienen que lidiar con artefactos explosivos improvisados, terroristas suicidas, misiles antitanques, RPG y drones”.

Y atrapados entre Hamás y las fuerzas israelíes hay civiles, no todos los cuales están dispuestos o son capaces de responder a las demandas israelíes de utilizar rutas de evacuación designadas para escapar de los combates.

“La gente no tiene dónde refugiarse”, dijo Tahani Mustafá, analista senior de Palestina del International Crisis Group.

Hasta el martes, se estimaba que unas 600.000 personas habían acatado las solicitudes israelíes de abandonar el norte de Gaza, que se espera sea el frente inicial de la ofensiva. Pero Jones dijo que la mera presencia de civiles, algunos de los cuales podrían decidir tomar las armas, hará que la probable ofensiva israelí sea más desalentadora.

“Los soldados de las FDI tienen… extraordinaria competencia en operaciones tanto en Cisjordania como en Gaza, y obviamente en el norte del Líbano”, dijo durante una llamada, en respuesta a una llamada.

“Pero cuando te enfrentas a un estrés extraordinario (Hamás y otros militantes y civiles intentan matarte en un entorno urbano densamente poblado y tienes que tomar decisiones muy rápidas con el dedo en el gatillo y con información imperfecta), eso provocará víctimas civiles”, dijo Jones.

Para complicar aún más la probable ofensiva, funcionarios israelíes y estadounidenses han acusado a Hamás de poner deliberadamente en peligro a los civiles palestinos.

Escudos humanos

“Están utilizando a hombres, mujeres y niños inocentes como escudos humanos, operando en túneles debajo de sus casas, estableciéndose en hospitales y escuelas”, dijo el viernes a los periodistas el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, John Kirby.

“Están incluso poniendo barricadas en las carreteras para bloquear cualquier paso seguro para los civiles que intentan salir de estos barrios urbanos, que se han convertido en zonas de combate”, añadió Kirby.

Los funcionarios de las FDI se han hecho eco de esas acusaciones y han compartido fotos en las redes sociales que afirman mostrar a Hamás bloqueando las rutas de escape.

Pero los funcionarios palestinos y algunos grupos de ayuda en Gaza han rechazado las acusaciones, alegando que el ejército de Israel ha sido indiscriminado en su campaña de bombardeos, a veces atacando hospitales y escuelas a propósito.

Otros analistas advierten, dejando de lado las acusaciones, que muchos palestinos en Gaza son reacios a irse porque temen que nunca se les permitirá regresar.

“Para muchos palestinos, esto es el preludio de otra Nakba”, dijo Khaled Elgindy, director de Palestina y Asuntos Palestinos-Israelíes del Instituto de Oriente Medio, refiriéndose a 1948, cuando cientos de miles de palestinos huyeron de sus hogares tras la guerra que llevó a la creación de Israel.

“Creo que eso no está del todo descartado”, dijo. “Creo que Egipto tiene temores similares”.

Expansión

Uno de los temores más destacados ha sido la posibilidad de que los combates entre Israel y Hamás no se limiten a Gaza sino que puedan abarcar gran parte del Oriente Medio.

Estados Unidos, especialmente, ha sido cauteloso de que Irán y sus representantes, incluido el Hezbolá libanés, puedan intentar aprovechar la situación y unirse a la lucha contra Israel.

Pero Irán, partidario de Hamás desde hace mucho tiempo, se ha negado a dar marcha atrás.

“Con la gracia de Dios, este movimiento que comenzó en #Palestina avanzará y resultará en una victoria completa para los palestinos”, escribió el líder supremo de Irán el domingo en una publicación en la plataforma de medios sociales X, antes conocida como Twitter.

Apenas un día antes, el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Hossein Amirabdollahian, insinuó a los periodistas en Beirut que Teherán o sus representantes podrían unirse a la guerra.

Y algunos grupos vinculados a Irán parecen estar preparándose.

En el Líbano, Hezbolá también ha dado señales de que estará dispuesto a luchar.

Hezbolá

Las últimas estimaciones de la inteligencia estadounidense dicen que, en septiembre de 2022, Hezbolá tenía aproximadamente 40.000 combatientes con “capacidades militares similares a las de un estado”, que incluyen sistemas de defensa aérea, misiles antibuques y antitanques desarrollados por Rusia, misiles guiados con precisión y drones. .

Y según el Proyecto de Defensa contra Misiles del CSIS, Hezbolá tiene aproximadamente 130.000 cohetes a su disposición.

Ya ha habido combates esporádicos y ataques con cohetes por parte de Hezbolá a lo largo de la frontera entre Israel y el Líbano.

Los funcionarios estadounidenses han dicho que hasta ahora no han visto señales de que el grupo respaldado por Irán se esté preparando para entrar en la guerra. Pero algunos analistas advierten que ese pudiera no ser el plan de Hezbolá.

En cuanto a Irán, a pesar de su tradicional apoyo a Hamás, hay quienes piensan que Teherán se contentará con avivar las llamas de la guerra desde lejos.

“La forma en que funciona Irán es que se adentra en una geografía. Identifica a un pirómano prometedor. Luego empodera, entrena y proporciona recursos a ese pirómano para que domine a todos los demás pirómanos en su área, en esa geografía. Y luego le da a ese pirómano fósforos muy específicos”, dijo Norman Roule, ex director de inteligencia estadounidense para Irán y ahora asesor principal del CSIS.

Combatientes extranjeros

Los funcionarios militares y de contraterrorismo estadounidenses también desconfían de otra amenaza: la posibilidad de que combatientes extranjeros intenten unirse a Hamás.

Los funcionarios militares dicen que ya están rastreando informes de que algunos aspirantes a yijadistas, incluidos algunos que han luchado con grupos terroristas como Al Qaeda y el Estado Islámico, están interesados en llegar a Israel.

Un ex funcionario antiterrorista occidental dijo a la que el ataque de Hamás ciertamente podría galvanizar a cualquiera que vea a Israel como un enemigo.

Sin embargo, algunos analistas se preguntan si este tipo de ayuda para Hamás es posible.

“Hay una variedad de actores que han hecho estas promesas”, dijo Cohen de RAND Corporation en respuesta a una pregunta de la VOA.

“El problema aquí es que Gaza se encuentra actualmente bajo un bloqueo total”, añadió. “Y debido a que es un bloqueo total, incluso si hay voluntad, la pregunta es ¿cómo se introduce cualquier cosa en Gaza?”

Final del juego

Por el momento, la guerra entre Israel y Hamás parece seguir una pauta letal, con aviones de combate israelíes apuntando a presuntos combatientes e instalaciones de Hamás en toda Gaza, mientras Hamás y otros grupos militantes continúan bombardeando a Israel con ataques con cohetes y misiles.

Y el gobierno israelí, por el momento, puede verse aún más envalentonado por el apoyo estadounidense.

“Israel tiene que responder. Tienen que perseguir a Hamás”, dijo Biden al programa “60 Minutes” de CBS News en un segmento que se transmitió el domingo.

Por lo tanto, es probable que sea sólo cuestión de tiempo antes de que el ejército de Israel entre en Gaza, con batallas en el terreno y en los túneles subterráneos.

“Los objetivos son muy claros. Los objetivos son destruir a Hamás, erradicarlo completamente de la Franja de Gaza y asegurarse de que nunca más puedan reconstruirse”, dijo Amir Avivi, general de brigada israelí retirado.

Sin embargo, lograrlo no será rápido ni fácil, afirmó.

“Para lograrlo, necesitamos recuperar el control de Gaza. Necesitamos conquistar Gaza”, dijo Avivi. “Nos llevará al menos unos meses limpiar realmente toda la Franja de Gaza de cualquier presencia terrorista”.

“Gaza será completamente diferente cuando termine esta guerra”, añadió.

Otros analistas están convencidos de que ese resultado simplemente no es realista.

“Incluso si fuera posible, ¿qué llenaría el vacío? ¿Quién va a gobernar? ¿Quién va a gobernar Gaza?”, preguntó Elgindy del Instituto del Oriente Medio, cuestionando también si Hamás ha pensado adecuadamente en las consecuencias de su ataque terrorista inicial.

“¿Cuál es el objetivo final de Hamás? Creo que esa ha sido la pregunta del millón que todo el mundo se ha estado haciendo”, afirmó. “Y no creo que haya una respuesta preparada, porque creo que Hamás… terminaron teniendo mucho más éxito de lo que imaginaban, esperaban o planeaban”.

Mustafá lo ve de otra manera.

“En última instancia, esta operación fue una enorme apuesta por parte de Hamás. Pero la otra opción para ellos era continuar con un asedio indefinido a Gaza”, dijo a la VOA. “El statu quo es muy insostenible”.

“Esto es decisivo para Hamás. Así que están en esto a largo plazo y lo han dejado claro”, añadió.

“En un final, nadie va a ganar aquí, especialmente Israel”, afirmó. “De una forma u otra, Israel saldrá de allí como una sociedad completamente fragmentada”.