“Retrasé la decisión hasta el final”, dijo a Reuters desde su dormitorio universitario en Eslovaquia, a donde viajó en febrero. “Era un billete de ida”.

No todos los adolescentes ucranianos tomaron la misma decisión. Andriy Kotyk, por el contrario, se unió al Ejército a principios de la guerra en 2022, después de cumplir 18 años.

“Lo pensé todo y decidí que debía alistarme”, comentó Kotyk, vestido con un chaleco antibalas y sosteniendo un rifle automático. Se encontraba en la región nororiental de Járkov, esperando la reparación de su vehículo tras haber sobrevivido a un ataque con drones.

“Dije… iré a defender mi patria”, agregó. “Es mejor servir que huir”.

Ucrania ha prohibido a la mayoría de los varones adultos salir del país tras la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022.

Las entrevistas de Reuters con media docena de jóvenes ucranianos, así como con familiares, oficiales de reclutamiento del ejército y funcionarios, evidencian el sombrío dilema al que se enfrentan miles de niños y sus familias a medida que se acerca la edad adulta.

Aunque la mayoría se queda, algunos como Biletskyi han optado por marcharse al extranjero para evitar cualquier perspectiva de sufrir heridas o morir en las trincheras. A medida que la guerra avanza hacia su tercer aniversario, Rusia tiene la ventaja y Ucrania está desesperada por reforzar sus filas, mermadas y envejecidas.

Más de 190.000 niños ucranianos de entre 14 y 17 años se han registrado para obtener el estatus de protección temporal en países de la Unión Europea desde que comenzó el conflicto, según datos de la UE.

Aunque la edad de reclutamiento militar en Ucrania es de 25 años, tras haber sido reducida de 27 en la primavera, existe una creciente presión de los aliados para reclutar a más jóvenes, una medida que Kiev ha rechazado.

El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo a Reuters el miércoles que Ucrania tenía que tomar decisiones difíciles.

“Por ejemplo, creemos que es necesario que los jóvenes se incorporen a la lucha, muchos de nosotros lo creemos. En este momento, los jóvenes de entre 18 y 25 años no están en la lucha”, afirmó en una entrevista.

El Ministerio de Defensa y del Ejército de Ucrania no hizo comentarios sobre los detalles del reclutamiento para este artículo.

¿Futuro en Juego?

Según la embajadora canadiense en Ucrania, Natalka Cmoc, la edad media de los soldados ucranianos es de 40 años. Kiev no revela estos datos.

El Ejército necesita más combatientes jóvenes que puedan aportar mayor motivación y resistencia a la campaña, afirma Volodymyr Davydiuk, reclutador de la famosa Tercera Brigada de Asalto de Kiev.

“Combatir para un hombre de 40 años y para uno de 20 años es algo muy diferente”, añade.

La brigada Khartia de Kotyk busca impulsar el reclutamiento entre los hombres más jóvenes que están llegando a una encrucijada en sus vidas, como dejar la escuela secundaria o graduarse de la universidad.

Danylo Velychko, que trabaja en el reclutamiento de Khartia, dijo que los jóvenes representan solo una fracción de la brigada, y que la edad promedio de los solicitantes supera los 32 años.

La necesidad de más personas no se limita al Ejército en Ucrania, donde vivían unos 41 millones de personas antes de la guerra, que ha matado a decenas de miles de personas. La economía se ha visto muy afectada por el conflicto, con una grave escasez de mano de obra a medida que los ciudadanos se dirigen al frente, las tasas de natalidad se desploman y la gente huye al extranjero.

Un total de 87.655 niños nacieron en Ucrania en los primeros seis meses de 2024, alrededor de un tercio menos que los 132.595 nacidos en la primera mitad de 2021, según datos estatales.

Mientras tanto, casi 7 millones de ucranianos de todas las edades han abandonado el país desde la invasión, según las Naciones Unidas. A finales de septiembre, casi 4,2 millones de personas se encontraban bajo la protección temporal de la UE.

Kiev está intentando impedir que más personas se vayan y animar a los que están en el extranjero a que regresen. El martes, su parlamento aprobó el nombramiento de un viceprimer ministro para dirigir un nuevo ministerio de unidad nacional, que trabajará en políticas para que los ciudadanos regresen, según dijo el gobierno.

No es una venta fácil, con Rusia a la cabeza, el sistema eléctrico de Ucrania destrozado por misiles y la incertidumbre en torno al futuro nivel de apoyo occidental tras la victoria electoral de Donald Trump en Estados Unidos.

Diferentes caminos

Ni Biletskyi ni Kotyk dijeron que se arrepintieran de sus decisiones.

“Pensé que me arrepentiría si no iba”, dijo el primero, explicando que se había sentido lleno de pavor al acercarse su cumpleaños número 18. Recordó los angustiosos preparativos de su familia para prepararlo y ponerlo en camino.

“El tiempo corría”, agregó Biletskyi, que ahora estudia administración de empresas en una universidad en Bratislava, la capital de Eslovaquia. “Actuamos sin ninguna emoción. Todos entendimos que tenía que ir”.

Kotyk se había graduado de la escuela de música antes de que la guerra lo hiciera sentir obligado a alistarse en el Ejército junto con cuatro de sus amigos. Su introducción a la edad adulta fue participar en la liberación de Ucrania de la ciudad sureña de Jersón a fines de 2022.

“Las dos primeras misiones militares me dieron mucho miedo”, dijo el soldado de infantería, que ahora tiene 21 años. “Después me acostumbré”.

Reconoció que la guerra lo había cambiado profundamente – “me deshice de los pensamientos infantiles” – aunque todavía alberga esperanzas de volver a su pasión de cantar, algún día, y casarse.

Explicó que entendía por qué muchos jóvenes decidían abandonar el país y no quería juzgarlos, aunque el éxodo les dolió porque los que se quedaron a luchar estaban al límite de sus posibilidades.

“Todos los muchachos están realmente cansados, todos necesitan ser reemplazados”.

[Con información de Reuters]