La audiencia del Senado fue la primera vez que los legisladores de ambos lados pudieron interrogar a los principales líderes civiles y militares del Pentágono sobre la estrategia de la administración en Israel luego del ataque mortal del país contra los trabajadores de ayuda humanitaria de World Central Kitchen en Gaza. También sigue a las continuas y desesperadas súplicas del presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenskyy, de que si Estados Unidos no ayuda pronto, Kiev perderá la guerra ante Rusia.

En sus declaraciones de apertura, tanto Austin como Brown enfatizaron que su presupuesto para 2025 está diseñado teniendo en mente el objetivo estratégico a largo plazo del ejército: preparar fuerzas y armas para un posible conflicto futuro con China. Alrededor de 100.000 millones de dólares de la solicitud de este año se destinan a nuevos sistemas espaciales, de armas nucleares y de guerra cibernética en los que el ejército dice que debe invertir ahora antes de que las capacidades de Beijing los superen.

Pero los conflictos en Ucrania e Israel están desafiando a un Congreso profundamente dividido y llevan meses de retrasos en la aprobación del presupuesto de defensa del año pasado, que fue aprobado por los legisladores apenas hace unas semanas

Los comentarios de apertura de Austin fueron interrumpidos temporalmente cuando los manifestantes levantaron una bandera palestina y le gritaron que dejara de enviar armas a Israel. “Detengan el genocidio”, dijeron, mientras levantaban sus manos manchadas de rojo en el aire.

El Pentágono reunió alrededor de 300 millones de dólares en municiones para enviar a Kiev en marzo, pero no puede enviar más sin el apoyo del Congreso, y un proyecto de ley complementario separado de 60 mil millones de dólares que financiaría esos esfuerzos ha estado estancado durante meses.

“El precio del liderazgo estadounidense es real. Pero es mucho menor que el precio de la abdicación de Estados Unidos”, dijo Austin a los senadores.

Si Kiev cae, podría poner en peligro a los vecinos bálticos de Ucrania, miembros de la OTAN, y potencialmente arrastrar a las tropas estadounidenses a una guerra europea prolongada. Si millones de personas mueren en Gaza debido al hambre, esto podría enfurecer a los vecinos árabes de Israel y conducir a un conflicto mucho más amplio y mortífero en Medio Oriente, uno que también podría dañar a las tropas estadounidenses y a las relaciones de Estados Unidos en la región durante décadas.

El Pentágono ha instado al Congreso a apoyar nueva asistencia a Ucrania durante meses, sin éxito, y ha tratado de recorrer una peligrosa línea entre defender a su aliado Israel y mantener vínculos con socios árabes regionales clave. Las acciones de Israel en Gaza han sido utilizadas como un grito de guerra por facciones de grupos militantes respaldados por Irán, incluidos los hutíes en Yemen y los grupos de Resistencia Islámica en Irak y Siria, para atacar intereses estadounidenses. Tres miembros del servicio estadounidense ya han muerto a medida que aumentaron los ataques con aviones no tripulados y misiles contra bases estadounidenses en la región.

Seis barcos militares estadounidenses con personal y componentes para construir un muelle de ayuda humanitaria también están todavía en camino a Gaza, pero persisten dudas sobre cómo se distribuirán de forma segura los alimentos que lleguen al muelle dentro del territorio devastado.

Los legisladores también ven demandas en casa. Durante meses, un puñado de sus miembros de extrema derecha han impedido que el Congreso apruebe dinero o armas adicionales para Ucrania hasta que se aborden necesidades internas como frenar la aglomeración de inmigrantes en la frontera sur de Estados Unidos. El presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, ya se enfrenta a un llamado de la representante republicana de Georgia, Marjorie Taylor Greene, para destituirlo como presidente, porque Johnson está tratando de llegar a un acuerdo que haga avanzar la ayuda a Ucrania.

En cuanto a Israel, el ataque a World Central Kitchenprovocó un cambio de tono por parte del presidente Joe Biden sobre cómo Israel debe proteger la vida civil en Gaza y llevó a docenas de demócratas de la Cámara de Representantes, incluida la ex presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a pedir a Biden que detuviera las transferencias de armas a Israel.

La mitad de la población de Gaza está pasando hambre y al borde de la hambruna debido a las estrictas restricciones de Israel para permitir el paso de camiones de ayuda.