Debby tocó tierra como huracán de categoría 1 en la costa de Big Bend en Florida la madrugada del lunes, golpeando primero a la pequeña comunidad de Steinhatchee. Dañó viviendas y negocios, hizo subir las aguas de las inundaciones, causó cortes de energía arrasadores en todo el estado y Georgia y provocó varias muertes. Debby se degradó a tormenta tropical el lunes al mediodía.

Pero los expertos dicen que lo peor aún está por venir, ya que se espera que el sistema de tormentas se detenga sobre la región sureste.

¿Cuánta lluvia se espera?

Los meteorólogos dicen que el sistema podría azotar el sureste con áreas extendidas de hasta 20 pulgadas (51 centímetros) de lluvia y algunas con un total de hasta 30 pulgadas (76 centímetros).

Esa sería una lluvia récord, superando los registros para un sistema tropical desde el huracán Florence de 2018. En Carolina del Sur se registraron más de 58 centímetros de lluvia después de que la tormenta azotara las Carolinas.

Aunque Debby fue clasificada como categoría 1, “realmente se merece una calificación de categoría 3 o 4, si se quiere hablar de impactos de lluvia”, dijo Jeff Masters, fundador de Weather Underground, ahora con Yale Climate Connections. “Eso va a causar mucho daño”.

¿Qué áreas están en riesgo?

Se espera que el norte de Florida, así como las áreas bajas, como Savannah, Georgia, y Hilton Head Island y Charleston, Carolina del Sur, sufran las inundaciones más severas. Carolina del Norte también podría verse afectada.

Las autoridades de Savannah advirtieron que la zona podría ver en cuatro días el equivalente a un mes de lluvia, si el sistema se detiene. También hubo preocupaciones por inundaciones en Tybee Island, la playa pública más grande de Georgia, a 28,97 kilómetros al este de Savannah. Además de los aguaceros torrenciales que Debby pueda provocar, la isla podría volverse aún más húmeda debido a una marejada ciclónica de 60 a 120 centímetros, según el Centro Nacional de Huracanes.

“No sabemos cuánta lluvia caerá, pero tenemos que prepararnos para lo peor”, dijo el alcalde de Hilton Head Island, Alan Perry, en un video publicado en Facebook. “Si eso sucede, veremos un evento que nunca hemos visto antes en Hilton Head”.

Mientras tanto, el director interino de emergencias del condado de Charleston, Ben Webster, calificó a Debby como un “evento histórico y potencialmente sin precedentes” tres veces en una sesión informativa de 90 segundos el lunes por la mañana.

Pocos lugares en Carolina del Sur son tan susceptibles a las inundaciones como Charleston. Gran parte de la ciudad y las áreas circundantes fundadas en 1670 se construyeron sobre terrenos creados con tierra de relleno y otros escombros. El aumento del nivel del mar causa una serie de inundaciones menores incluso sin una tormenta y, como muchas ciudades costeras, Charleston no puede drenar bien.

La ciudad no espera una gran cantidad de inundaciones del océano, pero la tormenta sigue siendo peligrosa. Las fuertes lluvias pueden acumularse en la ciudad y causar inundaciones.

¿Qué está provocando que esta tormenta se detenga?

Algunos huracanes tocan tierra y avanzan rápidamente, dicen los expertos, mientras que otros se ralentizan considerablemente.

“Lo que realmente sucedió y por qué la tormenta se detuvo es porque básicamente hay áreas de alta presión al oeste de la tormenta y al noreste, y eso la ha inmovilizado”, dijo Phil Klotzbach, científico investigador principal del Departamento de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Colorado. “Con un huracán siempre hay problemas de viento, pero cuando hay una tormenta que se mueve a entre 3 y 5 millas por hora, va a estar sobre cualquier ubicación específica durante un período muy largo de tiempo, por lo que es muy probable que haya inundaciones repentinas y enormes cantidades de lluvia”.

Los expertos dicen que el calentamiento de la atmósfera juega un papel en la gravedad de las marejadas ciclónicas como Debby.

El calentamiento del agua en el noreste del Golfo de México está aumentando las fuertes lluvias del huracán Debby, ya que se evapora más humedad de las aguas, dijo Masters. Algunas investigaciones indican que el cambio climático puede afectar el avance de los huracanes, añadió, haciéndolos más lentos.

“Es algo que hemos estado viendo con más frecuencia últimamente”, dijo Masters.

[Con información de The Associated Press]