La demanda presentada el martes en el tribunal federal de Scranton afirma que el sistema de votación “en general” resulta en que “los ciudadanos hispanos no tengan la misma oportunidad de participar en el proceso político y de elegir a los candidatos de su elección”.

El Departamento de Justicia bajo el mando del presidente saliente Joe Biden está buscando una orden judicial para que la ciudad, el Consejo Municipal de cinco miembros y el alcalde republicano Jeff Cusat diseñen un nuevo sistema.

Cusat y el presidente del Consejo Municipal, Jim Perry, emitieron un comunicado el miércoles en el que señalaron que el método de elección sí permite a las personas hispanas tener la misma oportunidad de participar.

“El sistema actual de votación en general en la ciudad de Hazleton otorga derechos de voto iguales a todos los ciudadanos independientemente de su raza o género”, afirmaron.

El creciente grupo de votantes hispanos de Hazleton no ha acudido a las urnas en números suficientes para elegir a uno de los suyos, comentó Perry en una entrevista telefónica el miércoles, señalando que hay personas hispanas que desempeñan puestos en juntas y autoridades municipales.

“Se postulan y no lo logran”, dijo Perry, quien es republicano. “Entonces, para mí, simplemente tienes que ir votar”.

“La población hispana es una población creciente e importante” en Hazleton, señaló el fiscal federal Gerard M. Karam en un comunicado de prensa. “Esos ciudadanos deberían tener la capacidad de elegir candidatos que representen sus intereses”.

Los 30.000 residentes de Hazleton son aproximadamente dos tercios hispanos, un tercio blancos no hispanos y menos del 2 % negros no hispanos, según la demanda. La población en edad de votar de 17.000 es aproximadamente 53 % blanca no hispana, alrededor del 43 % hispana y casi el 4 % negra no hispana.

“La comunidad hispana de Hazleton, incluidos los hispanohablantes con dominio limitado del inglés, continúa sufriendo los efectos de la discriminación en educación, empleo, vivienda y vigilancia”, argumentó el Departamento de Justicia.

Ningún candidato hispano ha sido elegido para el Consejo Municipal de Hazleton ni nombrado para llenar una vacante en el consejo, según la demanda. Alega que “patrones de votación racialmente polarizados caracterizan” las elecciones del consejo y que los candidatos hispanos tienen dificultades para recaudar fondos, obtener respaldos y ser invitados a debates y otros eventos de campaña.

El representante estatal Manny Guzman, un demócrata de Reading y vicepresidente del Caucus Latino Legislativo de Pensilvania, dijo que cree que la demanda mejorará el poder político de los residentes hispanos de Hazleton.

“Algo está pasando en la mecánica del gobierno local allí que obviamente está impidiendo que los latinos obtengan su lugar legítimo en estas mesas y en estos asientos”, señaló Guzman.

Una demanda separada presentada hace un año por dos padres hispanos que actualmente está pendiente ante la misma jueza, la jueza federal de distrito Karoline Mehalchick, alega que el sistema de votación en general para los miembros de la Junta Escolar del Área Metropolitana de Hazleton también ha excluido a los votantes hispanos en violación de la Ley de Derechos Electorales.

El distrito escolar presentó una respuesta en noviembre en la que señaló que no ha violado la ley federal ni “negado o limitado el derecho de nadie a votar por motivo de raza o color”.