“Está bien, escucha, si prohíbes TikTok te encontraré y te dispararé”, dijo uno, riendo y hablando sobre otras voces jóvenes en el fondo. “Te dispararé y te encontraré y te cortaré en pedazos”. Otro amenazó con matar a Tillis y luego quitarse la vida.

La oficina de Tillis dice que ha recibido alrededor de 1.000 llamadas sobre TikTok desde que la Cámara de Representantes aprobó una legislación este mes que prohibiría la popular aplicación si su propietario con sede en China no vende su participación.

TikTok ha estado instando a sus usuarios, muchos de los cuales son jóvenes, a llamar a sus representantes, incluso proporcionando un enlace fácil a los números de teléfono. “El gobierno le quitará a la comunidad que usted y millones de otros estadounidenses aman”, decía un mensaje emergente de la compañía cuando los usuarios abrieron la aplicación.

Tillis, quien apoya el proyecto de ley de la Cámara de Representantes, reportó la llamada a la policía. “Lo que odié de eso fue que demuestra la enorme influencia que las plataformas de redes sociales tienen en los jóvenes”, dijo en una entrevista.

Si bien es más agresiva que la mayoría, la extensa campaña de cabildeo de TikTok es el último para evitar cualquier nueva legislación, y es una lucha que la industria generalmente gana. Durante años, el Congreso no ha actuado sobre proyectos de ley que protegerían la privacidad de los usuarios, protegerían a los niños de las amenazas en línea, harían que las empresas fueran más responsables de su contenido y pondrían barreras de seguridad sueltas en torno a la inteligencia artificial, entre otras cosas.

“Quiero decir, es casi vergonzoso”, dice el presidente del Comité de Inteligencia del Senado, Mark Warner, demócrata de Virginia, un exejecutivo de tecnología que también apoya el proyecto de ley TikTok y ha tratado durante mucho tiempo de presionar a sus colegas para que regulen la industria. “No me gustaría que mantuviéramos nuestro promedio perfecto de bateo de cero en la legislación tecnológica”.

Algunos ven el proyecto de ley de TikTok como la mejor oportunidad por ahora para regular la industria tecnológica y sentar un precedente, aunque uno limitado centrado en una sola empresa. El presidente Joe Biden ha dicho que firmaría el proyecto de ley de la Cámara de Representantes, que fue aprobado por abrumadora mayoría por 362-65 este mes después de una inusual votación de 50-0 en el comité que lo trasladó al pleno.

Pero ya se está topando con obstáculos en el Senado, donde hay poca unanimidad sobre el mejor enfoque para garantizar que China no acceda a los datos privados de los 170 millones de usuarios estadounidenses de la aplicación ni influya en ellos a través de sus algoritmos.

Otros factores están frenando al Senado. La industria tecnológica es amplia y está bajo la jurisdicción de varios comités diferentes. Además, los temas en juego no caen claramente en líneas partidistas, lo que dificulta que los legisladores se pongan de acuerdo sobre las prioridades y cómo se debe redactar la legislación. La presidenta del Comité de Comercio del Senado, Maria Cantwell, demócrata de Washington, se ha mostrado hasta ahora reacia a aceptar el proyecto de ley de TikTok, por ejemplo, pidiendo audiencias primero y sugiriendo que el Senado podría querer reescribirlo.

“Estamos pasando por un proceso”, dijo Cantwell. “Es importante hacerlo bien”.

Warner, por otro lado, dijo que el proyecto de ley de la Cámara es la mejor oportunidad para lograr algo después de años de inacción. Y agregó que las llamadas amenazadoras de los jóvenes son un buen ejemplo de por qué se necesita la legislación: “Destaca la cuestión: ¿realmente queremos que ese tipo de mensajes puedan ser manipulados por el Partido Comunista de China?”

A algunos legisladores les preocupa que el bloqueo de TikTok pueda enojar a millones de jóvenes que usan la aplicación, un segmento crucial de votantes en las elecciones de noviembre. Pero Warner dice que “el debate ha cambiado” de hablar de una prohibición total hace un año al proyecto de ley de la Cámara de Representantes que obligaría a TikTok, una subsidiaria de propiedad total de la firma tecnológica china ByteDance Ltd., a vender su participación para que la aplicación continúe operando.

La vicepresidenta Kamala Harris, en una entrevista televisiva que se transmitió el domingo, reconoció la popularidad de la aplicación y que se ha convertido en una fuente de ingresos para muchas personas. Dijo que la administración no tiene la intención de prohibir TikTok, sino de lidiar con su propiedad. “Entendemos su propósito y su utilidad y el disfrute que le da a mucha gente”, dijo Harris al programa “This Week” de ABC.

Los republicanos están divididos. Si bien la mayoría de ellos apoyan la legislación de TikTok, otros desconfían del exceso de regulación y del gobierno que apunta a una entidad específica.

“La aprobación de la prohibición de TikTok en la Cámara de Representantes no es solo una extralimitación equivocada; es una medida draconiana que sofoca la libertad de expresión, pisotea los derechos constitucionales e interrumpe las actividades económicas de millones de estadounidenses”, publicó el senador de Kentucky Rand Paul en X, anteriormente Twitter.

Con la esperanza de persuadir a sus colegas para que apoyen el proyecto de ley, el senador demócrata Richard Blumenthal, de Connecticut, y la senadora republicana Marsha Blackburn, de Tennessee, han pedido a las agencias de inteligencia que desclasifiquen la información sobre TikTok y la propiedad de China que se ha proporcionado a los senadores en sesiones informativas clasificadas.

“Es de vital importancia que el pueblo estadounidense, especialmente los usuarios de TikTok, entiendan los problemas de seguridad nacional en juego”, dijeron los senadores en un comunicado conjunto.

Blumenthal y Blackburn tienen una legislación separada en la que han estado trabajando durante varios años con el objetivo de proteger la seguridad en línea de los niños, pero el Senado aún no la ha votado. Los esfuerzos para regular la privacidad en línea también se han estancado, al igual que la legislación para hacer que las empresas de tecnología sean más responsables del contenido que publican.

Y un esfuerzo del líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata por Nueva York, para impulsar rápidamente una legislación que regule la aún no ha mostrado ningún resultado.

Schumer ha dicho muy poco sobre el proyecto de ley de TikTok o si podría presentarlo en el pleno del Senado.

“El Senado revisará la legislación cuando llegue de la Cámara de Representantes”, fue todo lo que dijo después de que la Cámara aprobara el proyecto de ley.

El senador de Dakota del Sur Mike Rounds, un republicano que ha trabajado con Schumer en el esfuerzo de inteligencia artificial, cree que el Senado puede eventualmente aprobar un proyecto de ley de TikTok, incluso si es una versión diferente. Dijo que las sesiones informativas clasificadas “convencieron a la gran mayoría de los miembros” de que tienen que abordar la recopilación de datos de la aplicación y la capacidad de TikTok para difundir información errónea a los usuarios.

“Creo que es un claro peligro para nuestro país si no actuamos”, dijo. “No se tiene que hacer en dos semanas, pero sí hay que hacerlo”.

Rounds dice que él y Schumer también siguen celebrando reuniones periódicas sobre inteligencia artificial y que pronto darán a conocer algunas de sus ideas públicamente. Dice que es optimista de que el Senado eventualmente actuará para regular la industria tecnológica.

“Habrá algunas áreas en las que no intentaremos entrar, pero hay algunas áreas en las que tenemos un consenso muy amplio”, dice Rounds.

Tillis opinó que es posible que los senadores tengan que seguir sentando las bases durante un tiempo y educando a sus colegas sobre por qué se necesita alguna regulación, con miras a aprobar una legislación en el próximo Congreso.

“No puede ser el salvaje oeste”, dijo Tillis.